関東地方で最も遅くまで紅葉が楽しめる養老渓谷で紅葉狩り＆滝めぐり

　養老渓谷と一口に言っても、川沿いの10kmくらいに渡っていろいろと見所があるので、詳細は観光協会にある「養老渓谷散策マップ」を事前に見ておくことをお勧めします。

　「粟又の滝」はいすみ鉄道の「養老渓谷駅」から見るとかなり奥の方にあります。車で行くと「滝見苑」にあるタイムズの看板に気を取られがちですが、その少し先の橋のたもとにもっと広い町営駐車場があるので、そちらまで行った方が良いと思います。駐車料金は1日500円です。

　さて、滝見苑脇からさっそく「滝めぐり遊歩道」に入りましょう。急な坂を下ると、いきなり目の前に豪快な「粟又の滝」が出現します。

　朝日を浴びて逆光になっていますがこんな感じ。いきなり三脚を据え付けてスローシャッターを切ってしまいました。周囲の紅葉もほんのり色づいています。

　この滝の落差は30m、長さは100mあり、高い山のない千葉県内では最大の滝です。ちなみにこの日の水量はかなり多い方だったようで、水飛沫が煙のように立ち上っていました。

　養老川の上にはワイルドな橋というか、渡るための足場として石列が置かれています。到着した直後は、その石列に大量の流木が引っかかり、水の流れを妨げて両脇の遊歩道に盛大に水が溢れており、歩くのにちょっと躊躇する状態でした。ちょうど作業員の方が流木を取り除いているところで、しばらく待っていると間もなく水の流れは正常化し、石列が開通したので対岸に移動し、滝の真正面にやってきました。

　これでもNDフィルター（ND8）を使ってるのですが、思い切り絞り込んで0.5secがやっと。もっと水の流れをふんわりさせるために30secくらい露出かけたいですよね。ND8では中途半端なようでもっと濃いNDフィルターが必須です。こういう目的ならND400くらいあっても良いのかも。

　さらにもっと奥へ行ってみました。こっちからなら対岸の木々に綺麗に日が当たっている様子が見られます。

　この「粟又の滝」は養老渓谷の代表的な絶景スポットと言うことで、別名「養老の滝」とも呼ばれているそうです。なんだか居酒屋チェーン店を思い出しますね（もしかしたらローカルネタかも？）

　それにしてもこの時間に滝を見るにはとにかく逆光なのです。では午後になったら良いかと言えば、そうでもなくて、深い渓谷にあるのですぐに日陰に入ってしまいます。ダイナミックさを写すなら、結局のところ午前中の方が良いのかもしれません。あるいは紅葉の季節ではなく、日の高い初夏と新緑の方頃はまた違った風景が見られそうです。

　まだこうした青い紅葉もたくさんあって、これらが色づいたらもっと綺麗だろうなぁ、と思います。やはり養老渓谷のベストシーズンは12月に入ってからと思われます。

　粟又の滝からかなり進んだところで、そこそこ立派な滝を見つけました。が、それぞれの滝には看板も何もなく名前が書かれていないのです。ネットで調べると、この滝を「千代の滝」と言ってる情報もあれば「万代の滝」と表記しているページもあって、何が正解なのかよく分かりません（多分「万代の滝」が正解と思われます）。

　でも名前なんてどうでも良いです。二筋に分かれて落ちてくる、およそ落差10mくらいの滝は、遊歩道からは少し奥まったところにあってひっそりとした雰囲気が良い感じでした。

　さらに進むとこんな滝に出会いました。こちらもかなりひっそりしています。こちらに関しては現代のWEBの力を持ってして名前を調べても、候補すら出てこなくて全く分かりません。もしかして滝ではない？

　落差はさらに小さくなり水量も少ないですが、周囲の風景もあわさってなかなか綺麗です。水が流れ落ちている岩肌が先ほどの滝と違って滑らかですが、石の種類が違うのでしょうか？

　養老渓谷を少し遡ると養老川の源流に至ります。養老川はこのあたりから北西方向に流れて行き、内房の五井あたりで東京湾に注ぎます。源流に近いということもあって、こうやって渓谷のあちこちから名もないような小さなが流れが合流し、次第に水量が増えて川が成長していくことが分かります。

　ほら、少し上を見上げればこんなにカラフル！

　一面真っ赤に染まるような植生ではなく、こうして色んな色に染まる木や、常緑樹も混ざっていてバラエティ豊か。いかにも温暖な千葉県らしい自然の風景です。

　それにしてもここが深い渓谷であることがよく分かります。お天気の良い日でしたが、とにかく日が差し込まないところは真っ暗で、明暗差が激しいので写真を撮るには露出を迷います。日陰と日なたではホワイトバランスまで違ってきますから。

　一部分だけ赤や黄色に染まっている紅葉も、望遠で引き寄せて切り取るととても良い感じです。紅葉の前ボケとかやってみたかったんですよね〜。

　とにかくこの川沿いの遊歩道はとても気持ちの良い道です。ほとんど川岸に作られていて水面からわずかに高いだけ。余計な柵などもなくところどころ水を被っていたりします。これでは川に落ちる人も年に何人かいるだろうとは思うのですが、変に整備されすぎず、川と渓谷の自然をダイレクトに感じられます。

　Googleマップを見ながら進んでいった先で見つけたのはこんな風景です。ちゃんと入り口には看板があって、小さな小屋が建っていました。この小又沢の滝の展望スポットは、私有地ということなので、見物料が200円かかります。でも200円くらい払う価値は十分にあると思います。

　写真でも分かると思いますが、かなり高いところから滝のある深い谷を見下ろしています。お昼過ぎの太陽を背にして、右の紅葉に自分の影が写っています。いやいや、滝壺まで降りるとかなりの高低差ですが、行けるのでしょうか？

　はい、行けます！ というかい行ってきました。かなり急な階段と坂道を下った先で、水飛沫が舞い、今にも抜けそうな一時期はツルツルになっていて、相当に滑りやすいところでした。しかも降りたは良いけど、来た道（滑りやすい急坂）を戻らないといけないのに…。そこをフルサイズ一眼レフと三脚を担いで行ってきました。

　ここから見る小沢又の滝は相当近く、数分いるだけで水飛沫でびしょ濡れになりそうな状態です。カメラのレンズにもすぐに水滴が付くので、撮れるのは数枚だけ。滝の上部にやはり見物用の遊歩道（現在通行止め）が見えているのが無粋ですが、観光地ですから仕方ありません。これは養老川に合流する支流にある滝です。そのウォーン委なかなか水量が豊富です。

　滝に気を取られていましたが、1枚目の写真からも分かる通り、この深い谷はなかなか綺麗な紅葉に囲まれていました。ただし正午ごろにしてそのほとんどは既に日陰。全体に光が回る時間帯は本当にピンポイントで短いと思われます。まさに幻の滝、幻の紅葉と滝の風景なのかも。

　出発点に戻る頃には、粟又の滝の光線状態が良くなってるかも？と少し期待したのですが、最初の方でも書いた通り、結局滝本体が既に日陰に入ってしまっていました。これだったら朝の光で滝自体が輝いていた方が良かったかも。なかなか難しいです。

　しかし、朝は気がつかなかったのですが、粟又の滝の上の方まで遊歩道が続いていました。その遊歩道を終点まで行くと、さらに上流のにまたちょっとした滝があるのが見通せました。あの滝も粟又の滝の一部なのか、別の名前があるのか、あるいはもしかしたら名無しの滝なのか？

　と言うことで、たっぷり5km以上歩きまわりました。でも気温が低い時期なので、汗だくになることもなく疲労感はそれほどでもありません。ちょっと膝に来ていましたけど。それよりもとにかくお腹が空いたので、養老渓谷沿いでちょっと食事をし、次に目星を付けていた紅葉ポイントへ向かいましょう。

　離合の難しい細い道路を進んでいくと、急に視界が開けました。路肩の広場に車がたくさん停まっていたので、そこに停めてしまったのですが、本来の駐車場はもう少し先にあったようです。

　「もみじ谷」のメインスポットはこんな感じ。山一面の紅葉というわけではなく、その一角だけが見事に紅葉しています。なるほど〜 これは綺麗！

　道路沿いを少し散歩してみると、周囲はこんな感じ。この道路は、さらに奥にある小さな集落へと続く生活道路ということもあって、ガードレールや電線などが無造作にありますが、それもまたアリではないかと思います。

　この辺りも谷が深く、まだ午後のそんなに遅い時間ではないというのに、どことなく夕日の風情。そんな中に浮かび上がる巨大な輝く紅葉は美しかったです。

　養老渓谷には他にも見所は一杯ありますが、これ以上歩き回れないので今回はこのくらいにしておこうと思います。

　「関東で一番遅い紅葉」ということで、養老渓谷ではこれから12月に向けて紅葉の最盛期を迎えそうです。でも同じように都心ではまだまだいくつか紅葉が楽しめるところがありそうです。あと1カ所くらい見に行けると良いのですが。