レッドブル・エアレース千葉2017で東京湾の空に舞い戻ってきた零戦の姿を撮る

　6月3日土曜日の午後5時過ぎ、レッドブル・エアレースの予選は終わりましたが、観客のほとんどは帰らずにそのまま空を見上げています。日の長いこの季節のことですから、日没まではまだ1時間以上あります。それまで晴れ渡っていた空は、なぜか西の方から急に雲がわいてきて太陽が隠れてしまいました。

　そんな中、遠く浦安沖の上空あたりを旋回している小型機の機影が見えます。きっとあれがそうに違いない！

　会場にかかる音楽が、それまでのノリノリのダンスミュージックから、ジブリ映画「紅の豚」で使われたしんみりした音楽に切り替わります。会場アナウンスはもはや耳に入ってきません。遠くで旋回していた機影は、いつの間にか沖合を西から東に通過し、大きくバンクを取りながらこちらに向かって旋回してきました。黒いエンジンカウルのあの機体はまさに！！

　100％レプリカではない飛行可能な零戦は現在のところ世界に4機だけ存在すると言われています。今回デモフライトした零戦は日本人が所有する唯一の機体（ただし米国登録）で、パプアニューギニアで1970年代に発見された残骸をベースに、ロシアでリストアしたものだそうです。オリジナルの部品は15%ほど使われているとか。

　それにしても、自分で撮った写真を見ていると「なんだかプラモデルみたい」と思ってしまいました。脚が出てるせいでしょうかね？ なお日曜日は脚をしまった状態で飛んでいました。もしかしたら何かトラブルだったのかも？

　おぉぉぉぉ！ まさに目の前を超低空で飛んでいきます。濃い深緑に赤い日の丸が描かれた機体は全長9m、全幅12mあり、室屋選手などが乗るエアレース用のEDGE 540よりも一回り大きいです。ちなみに重量は約3倍、馬力も3倍です。

　今回の里帰り飛行ではゆっくりと翼を振りながら飛んだだけですが、本来非常に高い運動性能を持つ戦闘機だったわけで、現代のエアレース機に最適化した超低空の細かいパイロンスラロームは難しいかも知れませんが、ハイGターンなどアクロバット飛行だって本当は楽々こなせるはず。そういう姿を想像してしまいます。

　会場上空を2周してくれたので、2回目の最接近時は思い切って機首部分を思い切りドアップにしてみました。パイロットの方は米国在住の日本人の方だそうです。今見るとウソみたいにパイロットは肩まで丸見えなんですね。その分視界は良かった、ということなのでしょうか。

　零戦のエンジンと言えば中島飛行機製の「栄」ですが、この機体のエンジンは再生不可能な状態だったと言うことで、同時代のアメリカ製P&W R-1830というエンジンに載せ替えられています。奇しくもこのエンジンは零戦と戦ったアメリカ軍のF4Fワイルドキャットなどが搭載していたエンジンでもあります。

　そして観客の人達に挨拶するように翼を振りながらゆっくりとローパスして、再び西の方へと去って行きました。夕日に染まる雲の中に向かって飛んでいく零戦の後ろ姿には、ファインダーを覗きながらもなんだかじんわり感じるものがあります。それは周りの人達も皆同じだったと思います。

　零戦は当時の戦闘機の設計思想を大きく覆した革新的な機体で、第二次世界大戦初期において大変な実績を挙げた飛行機です。しかしその優れたエンジニアリングの結果が、最終的に悲劇しか生まなかったことは紛れもない事実であり、今回のデモフライトで「零戦が東京の空に70数年ぶりに舞った」と言ったときに、そこに何やらロマンのようなものを感じる一方で、零戦が日本の空を飛んでいた時代がどういうものだったのか？を考えずにはいられません。

　それは「戦争を美化しているわけではない」という言い訳をしているつもりはなくて、要するに「零戦というのは技術遺産であると同時に戦争遺産でもある」ということなのだろうと思っています。

　そういった負の面を含めた一切合切を飲み込んだ上で、一言で感想を言い表すなら「良いものを見た」と、まとめておきたいと思います。（※ 個人の意見です）

　さて零戦の飛来と並んで、今回のエアレースで行われたサイドアクトの中で大きな目玉となっていたのが、ダグラスDC-3のデモフライトです。これもあらかじめとても楽しみにしていました。土曜日は予選開始前の午後3時半過ぎに、日曜日はRound of 8開始前の午後2時半過ぎにやってきました。

　DC-3は1940年代の超ベストセラー機で、民間商用航空を確立させた、まさに歴史的な飛行機です。

　今回デモフライトを行ったDC-3は、スイスの時計メーカー、ブライトリングがスポンサーについて、世界一周ツアーを行っているものです。日本には1ヶ月以上前に到着し、熊本や福島などで各地で遊覧飛行を行っていました。

　現在でも100機以上のDC-3がほぼオリジナルのまま飛行可能な状態で保存されているそうですが、今回飛来した機体は1940年にアメリカン航空向けに製造されたもので、機齢は実に77年。第二次世界大戦中は米軍に徴用されたりしつつ、総飛行時間は7万時間を超えているとのこと。でもこの時代の飛行機は頑丈でメンテナンス性も非常に良いのでしょう。

　両翼に搭載されたレシプロエンジンは、奇しくもリストアされた零戦が積んでいたのと同じP&W R-1830だそうです。

　零戦やレース機と比べるとかなり巨大な飛行機ですが、コクピットの窓からパイロットがこちらに手を振ってるのが見えるくらいの低空をローパスして行く姿は迫力がありました。ちなみに客室には誰も乗っていなかったのでしょうかね？

　幕張海浜公園でデモフライトを行うに当たっては、2日間とも仙台空港から往復したそうです。なかなか長距離飛行してきたんですね。とは言え、旅客&輸送機としてオリジナルでも2,400km程度の航続距離があったようですから、仙台－東京間を無着陸で往復するくらいは朝飯前と言ったところでしょうか。

　なお、この機体は世界一周をするにあたり、客席部分を潰して増設燃料タンクが搭載され、さらに航続距離が延ばすべく改造されている機体だそうです。

　DC-3も幕張海浜公園上空を2周して雲間に去っていきました。

　1ヶ月以上にわたった日本滞在はこの展示飛行が最後だったらしく、今週には帯広を経由してアリューシャン列島沿いにアラスカ方面へと飛び去っていったそうです。世界一周ツアーが無事成功することを、陰ながら応援したいと思います。

　さて、ここまで紹介した零戦とDC-3の展示飛行が目玉中の目玉イベントでしたが、それ以外にもいろいろと楽しめるデモフライトがありました。その中の一つが、陸上自衛隊のAH-64D アパッチ・ロングボウです。

　土曜日に朝10時のゲートオープンとともに会場入りし、場所取りしてホッと一息ついたところでいきなり上空に現れました。実は完全にノーマークだったのですが、慌ててカメラを準備してなんとか撮影は間に合いました。

　市原方面から海沿いに飛んできたように見えたのですが、霞ヶ浦駐屯地あたりに配備されているものでしょうか？

　陸上自衛隊におけるこの機体の調達にはいざこざがあって、予定を大幅に下回る13機で配備が打ち切られてしまいました。総合火力演習などでもお馴染みではありますが、実はかなりの希少機です。

　レーストラックまわりをぐるっと回って行きます。この写真では一見パイロン間を通過してるように見えますが、実際はパイロンよりもずっと沖合を飛んでいるところです。パイロンの間隔は15mしかないので、アパッチが通り抜けるのは至難の業でしょう（ローター直径は13.4m）。

　さすが攻撃ヘリとあって、これもまたヘリとしては機動性がかなり高い機体です。ローターからの風圧を感じそうなくらい相当に低空を飛んでいきました。なお、写真は割愛しますが同時にUH-1J ヒューイも飛んできました。そちらは低空飛行が苦手なのか（そんなはずないか？）、かなり高度を保って飛んでいました。

　なお、陸上自衛隊のこの2機は、単にデモフライトをして帰って行くのではなく、そのまま会場内の片隅に着陸し、夕方まで会場に滞在し展示されていたようです。着陸地点は私のいるエリアとは正反対側の方だったので、見ることはできませんでした。

　さらにこれら以外にも、まだまだレース合間のデモフライトがいろいろありました。この観客を飽きさせまいとする努力はすごいです。鈴鹿のF1日本GPでも、サポートレース等々様々なイベントが同時に開催されますが、ここまでスケジュールは高密度ではありません。まさにトイレに行く暇もないほどでした。